Giao thức truy cập thư Internet là một giao thức Internet của lớp ứng dụng cho phép máy khách email truy cập email trên máy chủ thư từ xa. Phiên bản hiện tại được xác định bởi RFC 3501. Một máy chủ IMAP thường lắng nghe trên cổng 143 nổi tiếng, trong khi IMAP qua SSL (IMAPS) sử dụng 993.

Tin nhắn e-mail đến được gửi đến một máy chủ e-mail lưu trữ tin nhắn trong hộp e-mail của người nhận. Người dùng truy xuất các thư với ứng dụng khách email sử dụng một trong số các giao thức truy xuất email. Mặc dù một số khách hàng và máy chủ ưu tiên sử dụng các giao thức độc quyền, dành riêng cho nhà cung cấp,[3] hầu như tất cả đều hỗ trợ POP và IMAP để truy xuất email - cho phép nhiều lựa chọn miễn phí giữa nhiều ứng dụng khách email như Pegasus Mail hoặc Mozilla Thunderbird để truy cập các máy chủ này và cho phép các máy khách được sử dụng với các máy chủ khác.

Các ứng dụng email khách sử dụng IMAP thường để lại tin nhắn trên máy chủ cho đến khi người dùng xóa chúng một cách rõ ràng. Điều này và các đặc điểm khác của hoạt động IMAP cho phép nhiều khách hàng quản lý cùng một hộp thư. Hầu hết các ứng dụng khách email đều hỗ trợ IMAP ngoài Post Office Protocol (POP) để truy xuất thư.[4] IMAP cung cấp quyền truy cập vào bộ lưu trữ thư. Khách hàng có thể lưu trữ các bản sao cục bộ của tin nhắn, nhưng chúng được coi là bộ đệm tạm thời.[5]